克莱德·格里菲斯刚刚步入成年，作为一个贫穷传教士的独生子，他一直为自己的命运感到惋惜。在一家高档酒店做服务员的工作中，他对自己渴望的社会生活有了一个边缘化的看法。如果对自己诚实，他会承认自己缺乏道德力量，经常采取最简单但也许不是最道德的方式来保护自己。由于环境原因，他被迫从一个地方搬到另一个地方，最后到了 Lycurgus，在塞缪尔·格里菲斯领衬衫厂工作，塞缪尔·格里菲斯是他的叔叔。不知道他的叔叔或他的家庭，克莱德只想有一个机会获得成功，不期望从他的富有的关系别的什么。学徒期结束后，克莱德成了冲压部门的工头。尽管公司有规定禁止工头与员工交往，特别是与同一部门的员工交往，克莱德还是与他手下的冲压部门工作人员罗伯塔·奥尔登(Roberta Alden)开始了一段恋情，这是出于必要而进行的一段秘密恋情。他们的爱是一种强迫性的，由于其秘密的本质而变得更加强大。当克莱德通过他富有的关系认识社交界的美女桑德拉 · 芬奇利时，这种情况发生了变化; 两人立即坠入爱河。桑德拉比伯特更吸引人是因为桑德拉在社会上的地位——但是伯特告诉他，她怀了他的孩子，并且强迫他娶她。想要和桑德拉在一起，克莱德考虑把伯特淹死在湖里，因为他知道她不会游泳。虽然克莱德最终无法实施这一谋杀行为，并将做正确的嫁给伯特，他的道德力量的缺乏导致了一个悲惨的局面。